Lynyrd
Skynyrd est l'un des fondateurs du rock sudiste, un style de rock influencé par le country provenant du
sud des États-Unis. Il fut fondé en 1964 par Robert
Burns,
Allen Collins, Gary
Rossington et Ronnie Van Zant, quoique le nom actuel
du groupe ne fut adopté qu'en 1970, à partir du nom de
leur professeur de gymnastique au lycée Robert E. Lee High School
de Jacksonville : Leonard Skinner qui était connu pour être
spécialement strict avec les garçons aux cheveux longs.
Gary
Rossington se souvient:
« On jouait Free
Bird depuis 1969. C'est Allen Collins qui a
trouvé le riff et l'a développé un peu partout,
en répètes, en bagnole, dans sa chambre... Mais Ronnie
Van Zant trouvait que c'était trop compliqué comme chanson.
Au bout de trois mois, il a redemandé à Allen de lui
rejouer le titre, puis a écrit le texte en 20 minutes. C'était
une chanson comme une autre, juste l'histoire d'un gars qui quitte
sa vieille ville. Au début, le titre durait beaucoup moins
longtemps que ça. Puis à force de jammer en club, on
a rallongé la fin. Faut dire qu'on manquait de chansons à l'époque. »
Simple roadie, Billy
Powell imagine une partie de piano qui lui vaut une place dans
le groupe. C'est à la
mort de Duane Allman (Allman Brothers) que Free Bird prend des allures
d'hymne.
C'est à Jacksonville que Ronnie Van Zant fait jouer et rejouer
Psycho Daisies à ses deux guitaristes. Parfois il exige des
solos qui se répondent, parfois il force Gary Rossington et
Allen Collins à jouer les mêmes notes, ensemble. Finalement,
de frustration, il incorpore Edward King, guitariste professionnel
du groupe Strawberry Alarm Clock. Sous sa direction le groupe répète
douze heures par jour et enregistre de nombreuses démos à Muscle
Shoals. La première maquette de Free
Bird est refusée
par neuf maisons de disques (Atlantic, Columbia, Warner, A&M, RCA
Records, Epic, Elektra, Polydor et Capricorn). Le groupe reprend le
chemin des clubs, la rage au ventre. C'est là qu'un Al
Kooper repère le groupe :
« Je
les ai vus quatre soirs de suite. Chaque soir j'ai aimé une
nouvelle chanson... Finalement j'ai plongé. » Al
Kooper
Lynyrd Skynyrd
signe sur le label Sound Of The South (étiquette
jaune, distribution MCA) pour seulement 9 000 $.
Le choix du Studio One de Doraville (Georgie). Les relations entre
les deux camps sont tendues. Selon Ronnie Van
Zant :
« En
studio, on fait comme Al Kooper a dit ou on fait pas. »
Une bagarre oppose
les musiciens au producteur et met un terme aux séances. Le groupe revient tout de même et enregistre
Simple Man et Things Goin' on. Le 30 avril, le disque est terminé.
"Free
Bird" divise les distributeurs. Terminé à plus
de 9 minutes, le titre ne plait pas à la MCA, qui tente d'obtenir
une version courte de 3 minutes, "pour les radios". En réaction,
Ronnie Van Zant écrit à l'intention de la maison de disque
une chanson intitulée Workin' For MCA (qu'on trouve sur le second
album et qui ouvrira tous les concerts du groupe jusqu'à l'accident
d'avion de 1977). Sorti en août 1973, le premier Lynyrd est un
succès. Dans le magazine Creem,
on compare Lynyrd Skynyrd aux Rolling Stones et à The Allman
Brothers Band. Une longue tournée en première partie
des Who (tournée Quadrophenia) fera le reste : (pronounced 'leh-'nérd
'skin-'nérd) trouvera rapidement 100 000 acheteurs.
Le groupe a été interrompu de manière définitive
le 20 octobre 1977 par un accident d'avion, qui a coûté la
vie à plusieurs membres du groupe, dont le chanteur Ronnie Van
Zant. Reformé avec les survivants en 1987 (avec Johnny Van Zant,
le frère de Ronnie comme chanteur, et Randall Hall comme remplaçant
d'Allen Collins, paralysé par un accident de voiture, Ed King
reprenant sa place occupée en 1976-77 par Steve Gaines, décédé),
Lynyrd Skynyrd poursuit encore aujourd'hui une carrière estimable,
enchaînant tournées et albums malgré de nombreux
changements de personnel (instabilité des batteurs jusqu'à l'arrivée
de M. Cartellone, décès de Leon Wilkeson, brouille avec
Ed King, etc...). En 2006, Lynyrd Skynyrd connaît la consécration
en faisant son entrée officielle au Rock'n roll Hall of Fame.
Le pianiste du
groupe, Billy Powell, est décédé le
28 janvier 2009 d'une crise cardiaque, à l'âge de 56 ans,
rejoingnant ainsi Hughie Thomasson, décédé l'année
précédente.
La malédiction continue pour ce groupe puisqu'Ean
Evans, le
bassiste, est décédé le 6 mai 2009 d'un cancer
fulgurant
Sweet Home Alabama est la chanson la plus célèbre de
ce groupe en particulier pour son côté polémique
par rapport à deux
chansons de Neil Young : Southern Man (dans l'album After the Gold
Rush) et Alabama (dans l'album Harvest).
